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La Antigua Iglesia de la Unión (Antigua Iglesia de Piedra)

Washington Township Historical Society Museum
La Antigua Iglesia Union (Antigua Iglesia de Piedra), 2026.

La Antigua Iglesia de la Unión

Old StonAntigua Iglesia de Piedrae Church

Fairview Avenue, Long Valley, New Jersey 07853

Originalmente conocida como la Iglesia Unión, la antigua estructura de piedra es la tercera iglesia construida por los primeros colonos europeos en Long Valley. Estos colonos provenían de lo que hoy llamamos Alemania, en la región del Palatinado Renano. Tanto los reformados holandeses como los luteranos alemanes se encontraban entre los primeros pobladores. Dos denominaciones utilizaban las Iglesias Unión. Entre 1743 y 1745, los nuevos colonos construyeron una capilla sencilla de troncos al sur de lo que hoy es Long Valley, al pie de Fox Hill. Henry Melchior Muhlenberg, considerado el padre del luteranismo en América, predicó en la capilla de troncos en agosto de 1745.

Con el tiempo hubo una división entre los colonos de la Reforma Holandesa. Algunos permanecieron al sur del pueblo (donde ahora se encuentra la Iglesia Fairmount). La otra rama de la Reforma Holandesa y los luteranos alemanes construyeron una nueva capilla de troncos en 1747 en Long Valley (entonces llamada German Valley). En 1774, se construyó esta iglesia de piedra, probablemente en un terreno al lado de la antigua iglesia de troncos. Durante la época colonial, la Iglesia Unión fue atendida por predicadores de New Germantown (ahora llamada Oldwick) o por predicadores laicos. Henry Melchior Muhlenberg predicó en la iglesia de troncos aquí en Long Valley, al igual que sus hijos, John Peter Muhlenberg y Gotthilf Heinrich Ernst Muhlenberg. En 1771, John Peter dejó el pastorado de Zion (Oldwick y Long Valley) para servir a una congregación en Virginia. Fue desde su púlpito en Virginia, en 1776, que John Peter predicó un sermón basado en el texto de Eclesiastés: «Hay tiempo para todo propósito bajo el cielo». Declaró que había un tiempo para predicar y un tiempo para luchar. Al día siguiente se alistó en las fuerzas revolucionarias.

Gotthilf Heinrich Ernst Muhlenberg era el pastor de la iglesia de Sión cuando se construyó esta iglesia de piedra. El día en que debía comenzar la construcción, los habitantes del valle planearon celebrarlo con una carrera de carretas. Los participantes cargarían sus carretas con piedras para la construcción y las conducirían hasta el lugar. El primero en llegar con su carga de piedras vería sus caballos adornados con banderas y cintas especialmente preparadas. Cuenta la leyenda que David Welsch, de tan solo 17 años, cargó su carreta en secreto y la escondió cerca de la iglesia. Al día siguiente, las carretas se dirigieron al lugar de la construcción. Aunque David estaba bastante seguro que iba a ganar por su ventaja inicial, estuvo a punto de perder la victoria. Sin embargo, logró imponerse por un estrecho margen y, posteriormente, se convirtió en un respetado juez del pueblo.

La iglesia de piedra tenía una galería ancha en el lado sur y en cada extremo. La puerta de entrada estaba debajo de la galería sur y el púlpito frente a ella. El púlpito era elevado y tenía un pequeño techo encima que servía de caja de resonancia para el predicador. La iglesia no tenía chimenea, pero cuando hacía frío, se preparaba un espacio de unos 2,4 metros cuadrados con suelo de tierra donde se podía encender una hoguera de carbón para calentarse. Algunos dicen que este gas de carbón pudo haber provocado algunos casos de éxtasis religioso y desmayos.

Washington Township Historical Society Museum
La Old Union Church (Old Stone Church), imagen histórica.
Washington Township Historical Society Museum
La Old Union Church (Old Stone Church), pintura.

Dado que este edificio era compartido por dos congregaciones, la costumbre era que el predicador que llegaba primero tenía prioridad para usarlo. La otra congregación esperaba afuera y charlaba; si hacía buen tiempo, a veces hacían un picnic en el patio de la iglesia. Cuando les llegaba el turno, entraban al edificio y la primera congregación disfrutaba de su momento de confraternidad.

En 1832, los luteranos y los presbiterianos decidieron construir cada uno su propia iglesia. La iglesia de piedra que unía ambas congregaciones quedó abandonada y empezó a deteriorarse. Todavía pertenece a las congregaciones luterana y presbiteriana del pueblo y no se puede vender; debe conservarse conjuntamente para la posteridad, según los estatutos redactados cuando se construyó.

La Antigua Iglesia de Piedra sigue siendo uno de los monumentos históricos más importantes del municipio de Washington.

Aquí concluye el recorrido histórico a pie.

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